Filmrendező.
A gyermek Szabó István sokáig orvos, de 16 éves korától már filmrendező akart lenni. Középiskolai tanulmányait az I. kerületi Toldy Ferenc Gimnáziumban végezte, 1956-ban érettségizett. Ugyanebben az évben jelentkezett és első próbálkozásra fölvették a Színház- és Filmművészeti Főiskola (ma egyetem) filmrendező szakára, Máriássy Félix osztályába, ahol a tanársegéd Makk Károly volt. Osztálytársa volt többek között Elek Judit, Kézdi-Kovács Zsolt, Rózsa János, Gábor Pál, Gyöngyössy Imre, Kardos Ferenc, Singer Éva és a negyedik évfolyamtól Huszárik Zoltán.
A főiskolán készített kisfilmjei elvesztek, köztük egy plakátragasztóról szóló tízperces némafilm, melyet Szabó István egy 1975-ben készült interjúban első rendezésének nevezett. A főiskolán 1961-ben végzett. Koncert című vizsgafilmje, egy lírai etűd eredeti látásmódról tanúskodott, az oberhauseni nemzetközi fesztiválon díjat is nyert.
Díjai, elismerései:
Szabó István beszédet mond az Osztrák Filmdíj átvételekor (Bécs, 2017)
Magyar Filmkritikusok Díja: A legjobb kisfilm rendezés (1963) (Variáció egy témára, Koncert)
Cannes-i Filmfesztivál: a zsűri külön dicsérete (1963)
Cannes-i Filmfesztivál: a legjobb forgatókönyv díja (1963)
Balázs Béla-díj (1967)
Kossuth-díj (1975)
Ezüst Medve díj a legjobb rendezőnek (1980)
FIPRESCI-díj (Cannes, 1981)
Oscar-díj /a legjobb idegen nyelvű film/ (1982)
Érdemes művész (1982)
David di Donatello-díj (1982) (Mephisto)
Kiváló művész (1985)
Cannes-i Filmfesztivál: a zsűri külön dicsérete (1985)
BAFTA-díj (1986) (Redl ezredes)
Joseph Pulitzer-emlékdíj (1996)
Budapest díszpolgára (1996)
Corvinus-díj (1997)
Kölcsey-emlékplakett (1998)
Európai Filmdíj (1999)
Hazám-díj (2001)
A XIII. kerület díszpolgára (2001)
A Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje a csillaggal (2002)
Mar del Plata Filmfesztivál -Legjobb rendező díj (Taking-Side-Szembesítés c. film alkotásáért)
Magyar filmkritikusok díja (2003)
Prima díj (2004)
Magyar Mozgókép Mestere (2007)
Jubileumi Prima Primissima díj (2007)
Szófiai Színház- és Filmművészeti Akadémia díszdoktora (2012)
Los Angeles-i Magyar Filmfesztivál: Michael Curtiz-közönségdíj (2012)
Arany Medál díj (2012) /Az év filmje – "Az ajtó"/
CineFest Miskolci Nemzetközi Filmfesztivál életműdíja (2013)
A Nemzet Művésze (2014)
Osztrák Filmdíj (2017)
Filmjei
Rendezőként és forgatókönyvíróként:
A hetedik napon (1959) (rövidfilm)
Plakátragasztó (1960) (rövidfilm, elveszett)
Ruth Freudenheim (1960) (Leonhardt Frank Jézus tanítványai című regényéből egy jelenet; elveszett)
Variációk egy témára (1961) (rövidfilm)
Te (1963) (rövidfilm)
Koncert (1963) (rövidfilm)
Álmodozások kora (1964)
Kresz-mese gyerekeknek (1965) (rövidfilm)
Apa (1966)
Kegyelet (1967) (rövidfilm)
Bors (tévésorozat) a Vesztegzár a határon című része (1968) (Forgatókönyv: Köllő Miklós, Fülöp János)
Szerelmesfilm (1970)
Budapest, amiért szeretem (1971) (rövidfilm sorozat)
Álom a házról (1972) (rövidfilm)
Tűzoltó utca 25. (1973)
Ősbemutató (1974) (tévéfilm)
Budapesti mesék (1976)
Várostérkép (1977) (rövidfilm)
Helyszínek vasárnap (1978) (rövidfilm)
Bizalom (1980)
Der Grüne Vogel, magyar címe: Zöld madár (1980) (tévéfilm)
Mephisto (1981) (Forgatókönyv: Dobai Péterrel közösen)
Levél apámhoz (1982) (tévéfilm, (rövidfilm, Franz Kafka írásából)
Katzenspiel, magyar címe: Macskajáték (1983) (tévéjáték, Örkény István színdarabja alapján)
Bali (1984) (tévéfilm)
Redl ezredes (1985) (Forgatókönyv: Dobai Péterrel közösen)
Hanussen (1988) (Forgatókönyv: Dobai Péterrel közösen)
Találkozás Vénusszal (1991) (Forgatókönyv: Michael Hirst-tel közösen)
Édes Emma, drága Böbe (1992)
Offenbach titkai (1996) (tévéfilm)
Steading of the boat, magyar címe: A csónak biztonsága (gyártás éve: 1996) (56 perces rövidfilm)
A napfény íze (1999) (Forgatókönyv: Israel Horovitz-cal közösen)
Taking Sides- Der Fall Furtwängler , magyar címe: Szembesítés (2001) (Rendező)
Tíz perc – cselló (2002)
Csodálatos Júlia (2004) (William Somerset Maugham műve alapján)
Rokonok (2005) (Móricz Zsigmond regénye alapján)
Az ajtó (2012)[39] (Szabó Magda regénye alapján)
Zárójelentés (2020)
Színészként:
TV a város szélén (1998) (tévésorozat, rendező: Szurdi Miklós)
A Vendôme tér asszonya (1998) – Charlie Rosen (Francia film, rendező: Nicole Garcia)
Franciska vasárnapjai (1997) (Rendező: Simó Sándor)
Utrius (1993) (Rendező: Grunwalsky Ferenc)
Túsztörténet (1989) – Főorvos (Rendező: Gazdag Gyula)
Történetek a magyar filmről (1982) (Rendező: Nádasy László)
Távoli dal
Vígszínház Nonprofit Kft.
